Мертвые бренды: EPoX

Производство материнских плат — это сегмент IT-рынка, который всегда выдвигает завышенные требования к своим игрокам. Соответствовать, а тем более удерживать здесь лидерство — задача не из легких. История знает немало драматических и даже трагических случаев, когда производители системных плат буквально на ровном месте растворялись словно сахар в кипятке. К сожалению, эта участь постигла и компанию EPoX.

Во второй половине 90-х годов ХХ века в Китае появилась IT-компания с громким именем в духе древних китайских традиций: «Стойкий великий воин» (Pan In’) (международное название компании звучало как EPoX). Всего за несколько лет после своего появления азиатский бренд приобрел неслыханную популярность среди энтузиастов-оверклокеров. Доверия к материнским платам EPoX был настолько велик, что невозможно было предречь какие-либо производственные трудности. Инженеры EPoX неустанно работали над усовершенствованием собственной продукции. В частности, они стремились предоставить равные разгонные возможности как продвинутым пользователям, так и массовому потребителю. Материнские платы EPoX привлекали всем: и современным дизайном, и качественной «начинкой», и высокой функциональностью, и вполне доступными ценами.

Эта история — о том, как происходило противостояние «воинов» менеджмента и инженерии, объединенных под брендом EPoX.

Каждого великого воина на пути становления ожидают тяжелые испытания, которые и формируют его величие. Путь китайского Pan In’ начинался довольно легко. У молодой компании были британский капитал и интеллектуальные ресурсы с той же британской основой. Казалось, ничто не препятствовало успеху.

К середине 90-х годов ведущие мировые капиталисты стали понимать, что отрасль персональных вычислений в лице IBM PC совместимых компьютеров и комплектующих — это куда больше, чем просто отличная прибыль. В этот же момент стремительно начал развиваться новый профиль IT-производителей — «подрядчики», работающие по контракту. И львиная доля таких ОЕМ была сосредоточена в странах с развивающейся экономикой. Следовательно, затраты на производство в результате контрактных заказов были куда меньшими, чем аналогичные действия в капиталистических странах. Постепенно наукоемкое технологическое производство перекочевало на промышленные площадки активно развивающихся государств, и Китай оказался одной из крупнейших таких площадок. Стремительными потоками крупные мировые капиталы, занятые в отрасли персональной электроники, стали стекаться в молодую, только начавшую крепнуть экономическую зону Тайваня. Немалую поддержку в этом оказали ведущие мировые чипмейкеры — Intel и AMD.

Но деньги — это ещё не всё, что требуется для становления IT-компании. Очень важен инженерный стержень. Следом за большими капиталами в свободной экономической зоне стали сосредотачиваться свежие, подчас новаторски-революционные инженерные мысли. Сплав первого и второго стал тем, что в мире прозвали EPoX. Основное производство компании базировалось в Jong-Ho City — тайбэйском индустриальном центре. Компания стартовала практически одновременно с тайваньским производственным массивом представительства «Стойкого воина» в Европе (в частности, в Германии и Голландии), а также в США. У новичка на азиатском рынке персональных компьютеров были все карты: поддержка венчурного капитала, не дюжий творческий потенциал. Так что молодой «воин» тут же ринулся в бой. За короткое время EPoX наладила производство качественных и недорогих материнских плат.

Среди MoBo-производителей сложно выдерживать конкуренцию, поэтому многие компании старались занимать собственную узконаправленную нишу, чтобы никому не переходить дорогу. EPoX вначале пошла этим путем. Основной продукцией, поставляемой на рынок, были материнские платы на базе Socket A с чипсетами AMD и VIA Technologies. EPoX старалась удивлять покупателей нестандартными решениями. В 1997 году EPoX первыми в MoBo-отрасли предложили внедрить технологию КВРО (KeyBoard Power-On). Это стало интересной идеей — теперь можно было абсолютно забыть о кнопке запуска на корпусе. Включение ПК осуществлялось в одно нажатие специальной клавиши на клавиатуре.

Для реализации этого проекта потребовалось наладить тесную связь с производителями базовой системы ввода-вывода (BIOS). Первой ласточкой в череде легендарных материнских плат EPoX стала модель ЕР-8К7А, основанная на чипсете AMD 761 с южным мостом VIA VT82C686. Помимо уже упомянутого выше нового технологического решения КВРО, в этих платах была функция POSTMAN. Вместо традиционных POST-кодов она сообщала о проблемах с аппаратным обеспечением ПК посредством голосовых команд.

Качество производимой продукции всецело удовлетворяло массовый потребительский спрос, что только закрепляло позиции EPoX на IT-рынке. Помимо этого, компания попыталась утвердиться на еще одной ярмарке — фондовой. В 1999 году EPoX впервые участвовала в торгах на Тайваньской фондовой бирже, что тут же увеличило ее экономическое благополучие. Финансовые победы сподвигли руководство компании начать производственное расширение. Дополнительные заводы были развернуты в новой Национальной индустриальной зоне — Ningbo National Hi-Tech Industrial Development Zone.

Но менеджмент компании начал осознавать, что там, где уже одержаны все победы, нет смысла надеяться на дополнительное развитие. Поэтому было принято решение штурмовать новые высоты — сегмент устройств для энтузиастов и оверклокеров. Препятствий для этого не было никаких, ведь уже имелся некий базис в виде сотрудничества с производителями чипсетов и BIOS, а также собственные уникальные инженерные новинки, которые уже успели стать отличительной чертой продукции компании.

Бестселлерами в оверклокерской среде стали материнские платы 8 КТ3А+, 8 КНА+ и 8 RDA+, «последовательницы» ранее отгремевших материнок Socket A с чипсетами серии VIA Apollo и NVIDIA nForce2. В специализированных платах EPoX использовала микросхему стороннего производителя HighPoint, но тут же «добивала» пользователя новинкой — поддержкой RAID-массивов. В новых MoBo была реализована функция PowerBIOS: изменение частот шины и PCI с шагом в 1 МГц и тонкая регулировка напряжений питания процессора, памяти и чипсета. Модификации, усовершенствованию и адаптации под «разгонный» формат подверглись практически все собственные разработки EPoX. Например, была доработана функция POSTMAN. Ее наследником стала фирменная технология Post-Port LED с интегрированными светодиодными индикаторами, распаянными непосредственно на материнской плате. Так, после прохождения процедуры POST индикаторы переключались в режим отображения температуры процессора. Позже инженеры EPoX произвели еще несколько моделей материнок, где рядом с индикаторами POST появились кнопки Power и Reset.

Инженеры EPoX предложили использовать в системах питания чипсетов и процессора абсолютно новые твердотельные органические конденсаторы. У этих комплектующих было очень удобное размещение, которое давало возможность установки самых экзотических систем охлаждения CPU.

Следующим стратегическим маневром EPoX стала разработка и внедрение фирменного набора Windows-утилит. Пионером этого направления стала программа USDM (Unified System Diagnostic Manager), самый настоящий справочник по текущим и возможным рабочим напряжениям системы, температурным режимам процессора и чипсета, а также скоростям вращения вентиляторов. Все данные выводились в одном общем окне.

Данная разработка также прошла немало этапов модификации и усовершенствования. А в 2006 году EPoX предложила абсолютно новое решение для апгрейда и восстановления BIOS. Так, пользователи за короткий промежуток времени могли осуществить все необходимые действия посредством собственного онлайн-сервиса. Эта технология получила название Ghost BIOS. С помощью базисных утилит Thunder Flash и Magic Flash пользователь без труда находил в Интернете последнее обновление BIOS и в пару кликов перепрошивался. Секрет Ghost BIOS крылся в использовании чипа ЕР1308 SUPER I/О — аутентичной разработки IT-проектировщиков ЕРоХ.

В итоге, ЕРоХ, начиная с 2001 года, заняла практически всю оверклокерскую нишу. Энтузиасты очень тепло отзывались о материнских платах на базе линейки чипсетов NVIDIA nForce. ЕРоХ также неоднократно выступала спонсором различных IT-форумов, например, AMD Tech Tours. Не пропускались и ведущие IT-ярмарки. Так, на выставке Computex ЕРоХ демонстрировала не только революционные материнские платы, но и авторские barebone-системы серии Mini Me, а также устройства коммуникации.

Неожиданно осенью 2006 года IT-коммьюнити всколыхнула волна тревожных слухов, а уже через полгода компания ЕРоХ официально объявила себя банкротом. Что случилось?

К сожалению, EPoX заигралась на рынке и в итоге проиграла сама себе. Именно просчеты высшего руководства сподвигли младший состав компании перенять командование.

Руководство компании за спинами своих подчиненных несколько лет проворачивало масштабные финансовые махинации с единственной целью — обогатиться. Было провернуто несколько биржевых махинаций: главы тайно скупали активы ЕРоХ, чтобы затем перепродать их с выгодой для себя. К этому даже были привлечены собственные средства. В результате таких манипуляций ЕРоХ в период с 2001 по 2003 года утратила около 27 миллионов долларов. «Дыра» в бюджете около трех десятков миллионов тут же отразилась на всем производстве.

Основу MoBo-производства составляют комплектующие. А если на поставки качественного товара не хватает средств, то нанимается вендор «подешевле». Подобная экономия в итоге сказывается на качестве производимых товаров. Всего за пару лет выплаты по дивидендам снизились на 85%: в 2005 году размер выплат составлял 10 долларов за акцию (это была одна из самых больших ставок на тот момент), а к 2007-му они составляли всего 1,5 доллара.

Разлад в компании — это только верхушка айсберга финансового краха ЕРоХ. После того, как тревогу забили кредиторы (компания ECS заявила о задержке погашения долга в несколько миллионов), от тотальной чистки ЕРоХ было не уйти. В ходе многочисленных аудиторских проверок и полномасштабного финансового расследования вспыли все махинации руководства. Мошенников призвали к ответу, что и стало отправной точкой процедуры банкротства ЕРоХ.

ЕРоХ попыталась «схватиться за соломинку». Компания имела неплохие перспективы для продолжения производства при условии, что вся приносимая от реализации продукции прибыль будет направлена на погашение долговых обязательств. В таких условиях процветание компании оставалось номинальным, так как об участии в гонке MoBo-лидеров уже речи не шло. Чтобы удерживать эти позиции, были необходимы колоссальные финансовые вложения в исследовательскую деятельность. Однако в данных обстоятельствах ЕРоХ просто не могла себе это позволить.

Аналитики предрекали ЕРоХ различные исходы: от поглощения до забвения. Но ни то, ни другое не удовлетворяло амбиций инженерного корпуса ЕРоХ. Сплоченность и вера в собственное дело позволили сотрудниками не только отстранить руководство от управления компанией, но и заручиться поддержкой некоторых спонсоров и партнеров. По сути, был предложен не ребрендинг, но создание абсолютного отдельного бренда.

В середине 2007 года появилось новое юридическое лицо в категории IT-компаний: с новым руководством, с собственным активом и под собственным именем. Хоть SUPoX очень уж созвучен с ЕРоХ, но на это мало кто сейчас обращает внимание. К сожалению, достоверных сведений о том, все ли ресурсы (интеллектуальные, финансовые и промышленные) перешли в подчинение новому бренду, не имеется. Но еще несколько месяцев отдельная группа специалистов осуществляла техническую поддержку приобретенной ранее продукции ЕРоХ, хотя при этом повсеместно продолжалась реструктуризация предприятия и закрытие иностранных представительств.

В таких условиях SUPoX оставалось лишь довольствоваться внутренним рынком сбыта, его пределы простирались только до границ Китая. Был ли это стратегический ход или таковыми оказались предписания спонсоров — уже доподлинно и не узнаешь. Может быть, SUPoX оказалась лишь жестом доброй воли для инженеров ЕРоХ. Правда, новая компания и по сей день выпускает материнские платы, некоторые даже очень хорошего качества. Однако фирму подводит отсутствие развитой сети техподдержки.

Наследие ЕРоХ не кануло в Лету. Если приглядеться к материнским платам SUPoX, то в них можно разглядеть три легендарные технологии: КВРО, Q-LED (предыдущая версия — Post-Port LED) и Q-TuneBIOS II (предыдущая версия — Ghost BIOS).

В такой насыщенной отрасли, как информационные технологии, битвы не на жизнь, а на смерть ведутся каждый день. И важна не только сиюминутная победа. Не менее важно удержать добытое потом и кровью лидерство.

Источник: ferra.ru

Александр Григорьев ЦСО "Крокус"