Мертвые бренды: Soltek

Начинаем цикл, посвященный компаниям, которые в свое время пользовались оглушительным успехом, но по разным причинам исчезли, так сказать — «мертвые бренды». Некоторые из них не выдержали конкуренции, кто-то не смог перестроить свой бизнес и т.д. И первой компанией о которой пойдет речь — тайваньская компании Soltek. Эта компания в свое время была лидером по производству материнских плат.

Быть монополистом на рынке товаров и услуг дело приятное и выгодное. Но, что делать если конкуренты пытаются превзойти тебя и предлагают потребителю что-то новое, что не уступает в качестве и цене? Для потребителя привлекательность рынка как раз и состоит в экономической привлекательности предложения. В таком случае остается или отбивать позиции, избирая инновационные пути, или сходить с пьедестала.

Материнская плата Soltek SL 85DR2

Расскажем об успехе и крахе тайванского MoBo-производителя Soltek Computer Inc.

Материнская плата Soltek SL-K8AN2E-GR

В середине 90-х годов персональный компьютер был электронным устройством индивидуальной сборки, пользователь мог подобрать собственный набор комплектующих, исходя из потребностей в функциональности ПК-системы. Рынок IT-технологий в этот период обладал большим простором для деятельности и большими перспективами на будущее. Так постепенно сформировался относительно постоянный круг производителей микрочипов. Уже утвердилась технология поверхностного монтажа печатных плат (SMT-технология — Surface Mount Technology), реализованная посредством робототехнических механизмов класса pick-and-place. Она стала движущей силой отрасли многослойных печатных плат. Еще одним важным моментом в стремительном развитии IT-рынка было взращивание молодых инженерных кадров, которые предлагали не только инновационные разработки, но и быструю реализацию конкурентоспособной продукции.

Материнская плата Soltek SL-85MR3-R

Вот в таких условиях, в 1996 году появился тайванский производитель — Soltek Computer Inc. Производственные мощности компании базировались на использовании новейшего SMT-оборудования, а штат составляли самые талантливые кадры в области компьютерной инженерии. Головной офис компании размещался в промышленном районе Тайваня His-Chih.

После двух лет с регистрацией торговой марки и с получениями патентов на изобретения, бюро по выдаче патентов и регистрации торговых марок США занесла в реестр бренд Soltek ТМ с правами собственности, выписанными на Soltek Computer Inc. Также был зарегистрирован слоган торговой марки: Soltek — The Soul Of Computer Technology (Soltek — душа компьютерных технологий). Основные направления деятельности: компьютерные технологии, программные системы и продукты научно-исследовательской деятельности в области IT. Но это лишь общая номенклатура, детализированный же список продуктов жизнедеятельности Soltek был довольно широк, от материнских плат для ПК до клавиатур и мышей.

Упаковка материнской платы Soltek

Soltek провела тщательный мониторинговый анализ тенденций в сфере персональных компьютеров. Она подробно изучила образцы производимой конкурентами продукции (определяя сильные и слабые их стороны), а затем провела социологические исследования в области потребительских требований и покупательской способности клиентов. Этими стратегически важными вопросами в компании занимался мощнейший аналитический центр исследований и разработок, где также была налажена работа сервиса RMA-поддержки и быстрого реагирования на потребительский запрос.

Чтобы быстрее вывести на рынок брендовые модели материнских плат, команда инженеров Soltek следовала двумя параллельными курсами. Первый из них — поддержка всех ведущих производителей микрочипов без каких-либо персональных бонусов. Второй — разработка и внедрение собственных ноу-хау, которые станут основополагающими моментами при раскрутке бренда. Soltek важно было стать запоминающейся для потребителя компанией.

Пример рекламы Soltek на самой продукции

Продуктами первой производственной стратегии становятся малобюджетные MoBo-решения, базирующиеся на чип-технологиях VIA, адаптированных под процессоры Intel и AMD. Преимуществом материнских плат Soltek было: приемлемая цена, расширенный набор интерфейсных возможностей периферийного оборудования, удачно подобранный состав утилит (поставляемых в комплекте).

Материнская плата Soltek 75KAV

В линейке брендовой продукции товаров было представлено несколько разработок. Первой стала модель 75KAV, основанная на чипсете VIA KT133A. Эта MoBo удачно влилась в конкурентную борьбу с ведущим на тот момент аналогичным устройством: ABIT KT7A (как по качеству, так и по цене). На основе данной модели далее были разработаны и выпущены материнские платы SL-75DRV2 и SL-DRV4 (набор микросхем VIA KT266A), а также модель SL-DRV5 (чипсет VIA KT333).

Материнская плата SL-75DRV2

Продукция Soltek отличалась бесперебойной и стабильной работой в сверхтяжелых режимах функционирования, а также дизайнерское обрамление материнской платы.

Компания, после появления топовых моделей материнских плат, не переставала искать новые ноу-хау. Мониторинг IT-рынка не прекращался: постоянный апгрейд оборудования, внедрение новых технологических решений, неизменное следование правилам конкурентной борьбы (исследования наработок конкурентов, поиск собственных инновационных решений в соответствии с требованиями времени). Так появилась передовая технология Soltek — VD-Tech. Впервые данное аппаратное решение было внедрено в модели SL-65JVB-X, вышедшей в 2000-м году.

Soltek SL-65JVB-X

Особенностью VD-Tech была функция голосовой диагностики. Так, вместо распространенной в других моделях типовой системы сигналов POST специальный чип выдавал пользователю голосовые команды, если были обнаружены неисправности в момент загрузки системы. Технология «говорила» на двух языках (английском и китайском), в сообщениях содержались сведения о выявленных нарушениях в модульном подключении памяти, видеоадаптера или в BIOS. Отличительной чертой материнских плат торговой марки Soltek со специальным чипом VD-Tech была приставка Х, которую добавляли к серийному имени модели. Через год появилась новая модификация голосовой диагностики проблем — VD-Tech II. Здесь уже были реализованы голосовые команды для шести вариантов типовых проблем.

Особое внимание Soltek, как и ряд других производителей-конкурентов, уделяла усовершенствованию набора функций BIOS-прошивок в собственных продуктах. Хотя компания продолжала тесное сотрудничество с ведущими мировыми производителями чипов BIOS, инженеры Soltek представили пару собственных разработок. В дальнейшем инновационные BIOS-технологии лишь усилили значимость бренда по части оверклокинга.

Знаменитая «золотая» системная плата от компании Soltek SL-75MRN-L

Были разработаны собственные решения автоматической электронной безопасности компьютерных систем. Первой такой автоблокирующей системой стала технология ABS (Anti-Burn Shield). Soltek ABS на аппаратном уровне абсолютно автономно производила мониторинг температурных показателей и устанавливала автобарьер электропитания в случае, когда появлялись признаки перегрева устройства. Кроме этого, у Soltek BIOS появилась функция оптимального выбора настроек напряжения и частоты работы центрального процессора и шины в режиме оверклокинга. Эта инновация получила название Red Storm. Комбинация дип-переключателей и настроек меню BIOS давала возможность материнкам Soltek изменять рабочие частоты электронных комплектующих с колебаниями 1 МГц, а напряжение VCore — с шагом 0,025 В. Такие тонкости в шкале колебаний подарили уникальную возможность любителям разгона вручную выставлять комбинаторику мощности. Тем же пользователям предлагалась версия Red Storm с подбором требуемых параметров в режиме one touch.

Данные технологии позволили бренду Soltek закрепиться на рынке устройств. С 1999 по 2002 годы капитал компании увеличился в 2,5 раза — до 250 миллионов долларов США. В 2002 году последовала стратегическая реструктуризация компании: в США, Нидерландах, Южной Корее и Гонконге были открыты официальные представительства компании (Соединенные Штаты являлись на тот момент основным рынком сбыта продукции); также был взят курс на покорение рынков Восточной Европы и Южной Америки. Непосредственно в Китае Soltek организовала несколько точек конвейерного производства товаров (в Тайбэе и на территории материкового Китая). Оборот только местного производства составлял до 300 000 единиц готовых материнских плат под брендом компании.

В это время на рынок вышла материнка SL-K890Pro-939, первая модель с чипсетом VIA K8T890 для процессоров AMD Athlon 64. В ней были реализованы небывалые по тем меркам оверклокерские функции, а I/O-панель могла похвастать сразу восемью USB-портами.

Материнская плата Soltek SL-K890Pro-939

Модель SL-75MRN-L, построенная на чипсете NVIDIA nForce2. Из всех флагманских товаров Soltek она стала культовой. А за золоченое лаковое покрытие плата получила название Golden Flame (золотое пламя).

Помимо материнских плат, выпускались фирменные модули памяти, адаптированные специально под собственные материнские платы.

В 2002 году компания приняла решение стать участником ежегодной тайбэйской выставки Computex. При этом Soltek Computer Inc. выставила на всеобщее обозрение не только свою основную продукцию, но и ряд ПК-комплектующих. В частности, внимание экспертов привлекли видеокарты GeForce 4 MX440 и SIS Xabre 600. Soltek: представленные видеокарты имели традиционную для торговой марки «боевую раскраску». Так, железо получило посеребренное лаковое покрытие.

Soltek SIS Xabre 600

Компания предложила готовые ПК форма-фактора SFF (Small Form-Factor). Были представлены несколько моделей типа barebone. За лидерство в этом сегменте рынка Soltek пришлось соревноваться с Shuttle и Supermicro. Производственные мощности компании предоставили возможность в кратчайшие сроки обойти конкурентов со своей линейкой barebone-систем под названием QBIC. Помимо удачной архитектуры, эффектного дизайна и привлекательной цены, в этих ПК были реализованы дополнительные опции: от набора фирменного ПО до комплекта стильных аксессуаров.

Выставка Computex 2004 для Soltek стала площадкой для презентации не только колоссального набора различных моделей материнских плат для самых актуальных на тот платформ (VIA PT880, Intel 848P и Intel 875P), но и персональных компьютеров в линейке barebone-систем: QBIC EQ3901 и Mini Cooper.

ПК QBIC EQ3901

И вдруг, ни с того, ни с сего, в 2005 году появляется официальный пресс-релиз, озвученный главой департамента по связям с общественностью Soltek Computer Inc., в котором говорится: тайванская компания Soltek Computer Inc. прекращает серийное производство материнских плат и сосредотачивает все ресурсы на выпуске компьютерной периферии. После такого заявления аналитики мирового рынка информационных технологий в один голос заявили, что данное заявление — смертный приговор бренду и компании в целом.

Эксперты были правы: RMA-сервис Soltek еще протянул до лета 2007 года, после чего официальный Интернет-ресурс компании перестал обновляться, и отвечать на поисковой запрос вовсе. Через некоторое время на сайте американского патентного бюро появилась официальная информация о статусе Soltek ТМ: «В продлении регистрации отказать. Причина отказа — отсутствие ответа клиента».

Первые звоночки проявились еще за несколько лет до официального заявления компании «о смене курса». 13 мая 2003 года Soltek USA (североамериканское представительство с головным офисом в Сиэтле) разослала извещение о прекращении любой деятельности на территории Соединенных Штатов. Хотя клиентам, уже приобретшим в Штатах продукцию под данной торговой маркой, на первых порах всё же предлагалось какое-никакое сервисное обслуживание, но в отношении официальной причины сворачивания деятельности терминология была уж сильно пространной. В пресс-релизе перечислялись причины, которые, по мнению экспертов, ну никак не могли повлиять на экономическую стабильность Soltek. Среди названных причин: военные действия Штатов, общая экономическая нестабильность в мире и даже птичий грипп (эпидемия SARS), «взорвавший» всю Китайскую Народную Республику.

Американский рынок сбыта для Soltek оставался крупнейшим и такое «обрубание концов» серьезно подорвало авторитет тайванского MoBo-производителя. На рынке ценных бумаг началась молниеносная ротация, все больше распространялись слухи о том, что Soltek уже некоторое время проявляет экономическую нестабильность, а это значит, что печальный конец фирмы не за горами. Потеря авторитета заставила компанию постепенно сдавать позиции на рынке IT-технологий (в частности, в производстве MoBo), пустующий сегмент тут же был заполнен предложениями конкурентов.

На самом деле, Soltek в ситуации с североамериканским офисом сама себе вырыла могилу. Проблемы появились, когда головной офис в Тайване взял на себя вопрос координации всех действий компании, производимых на Американском континенте. В частности, резонанс был вызван заключением тайванским офисом масштабного соглашения по поставке продукции торговой марки Soltek с крупнейшей в Америке сетью розничной торговли Newegg, в обход интересов базы в США. При этом Soltek USA оставалась торговым представительством компании, а вот RMA-сервис был сосредоточен в китайском представительстве. По сути, американское представительство оказалось обездвижено, что само собой должно было повлечь ее полную дальнейшую недееспособность. В любом случае, что послужило толчком к совершению таких манипуляций, остается только гадать. Одна из версий, выдвинутая экспертами, — «подводные камни» соглашения с Newegg. По другой версии, решение об ограничении функциональности представительства было продиктовано мониторингом экономической целесообразности централизованных поставок retail-продукции в США и неэффективности содержания местного офиса. Как ни крути, но закрытие американского офиса стало одним из верных признаков прогнозирования скорого банкротства всей компании в целом.

Другая версия гласит. Так, часть IT-аналитиков первопричиной нерентабельности бренда называют такое явление, как контрактное производство. В начале 2000-х оно стало новым сегментом рынка, который активно развивался в те времена в КНР. Основа нового бизнеса — «грантовые» проекты для самых ярких брендов мировой IT-индустрии. Пионером этого движения в Китае стала компания Hon Hai Precision Industry Co, которая на сломе тысячелетия подсуетилась и зарегистрировала бренд Foxconn, и с этой торговой маркой завоевывала звание крупнейшего в мире контрактного производителя. Отметим, что на китайском рынке продукция данной компании (материнские платы и видеокарты) известна под торговым знаком WinFast: здесь взят курс на массового потребителя без аппаратных «заморочек» с оверклокингом.

В общем, чтобы противостоять конкурентам, и, главное, выдержать такую экспансию, нужно быть не только удачливым, но и дальновидным. Следовательно, нужно постоянно держать руку на пульсе, иметь предпринимательскую гибкость, чтобы вовремя среагировать на изменение тенденций, быть готовым к глобализации отрасли информационных технологий, своевременно готовить свои предложения, а также уметь работать с потребительским спросом.

Александр Григорьев ЦСО "Крокус"